楽天・松井裕樹投手（２７）が今オフにも米大リーグに挑戦する可能性があることが１２日、分かった。通算１９７セーブを誇るチームの絶対的守護神は、早ければ今季中に海外フリーエージェント（ＦＡ）権を取得する。既にメジャー球団のスカウトが左腕の調査を行っており、権利を行使すれば国内外の複数球団による争奪戦に発展しそうだ。

　日本球界屈指のクローザーが、新たなステージに挑戦する可能性が出てきた。松井裕はスポーツ報知の取材に対し、「まずはチームでしっかり結果を残すことだけを考えています。僕はまだ優勝を経験していないので、優勝したい」と、楽天の抑えとして今季に全力を注ぐことを約束した上で、「今後、メジャーに行きたい気持ちが出てくれば行きたい」と明言。これまで球団とは契約交渉の場などで将来的な米大リーグ挑戦についての話し合いがもたれてきたといい、海を渡ることも選択肢の一つとした。

　２０１７年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では、米国でメジャーのキャンプ地を訪問。スケールの大きい球場施設や、当時の最先端だったトレーニングマシンで練習するメジャーリーガーたちを間近で見て、「すごく刺激にはなりました」と胸が高鳴った。

　同大会の２次ラウンド・オランダ戦（東京Ｄ）ではボガーツ（Ｒソックス）の強烈な打球が股下を抜け、衝撃を受けた。「今までに感じたことがないスピードでした」。世界最高峰の舞台に立つ選手のパワーを肌で感じる機会となった。３月のＷＢＣ出場も確実視される左腕は、「向こうではオープン戦であっても９回２アウト、２ストライクになると、お客さんが総立ちになって拍手を送る。ファンの野球熱はすごく熱いと感じました」と、実感を込め、当時を振り返る。

　昨季は５３登板で１勝３敗３２セーブ、防御率１・９２の好成績を挙げ、２度目のセーブ王に輝いた。１５０キロ超の直球と１４０キロ台中盤の高速フォーク、スライダーを駆使し、奪三振率はパではモイネロ（ソフトバンク）に次ぐ１４・４６をマーク。ＭＬＢの球団幹部は松井裕について、「複数の変化球を効果的に使えることが彼のアドバンテージ。速球もエグい。メジャーの打者は彼にアジャストするのに苦労すると思う」と絶賛。既に日本屈指の救援左腕の調査を進めていることを明かし、「試合終盤に大きなアウトを取れるだけの材料を持っている」と、メジャーでもクローザーを担える資質を持ち合わせていることを強調した。

　松井裕は今季で在籍１０年目を迎えるチームへの愛着も強く、球団も慰留に努めるとみられるが、仮に権利を行使すれば国内外で争奪戦に発展することは必至。まずは今季、楽天の優勝と日本一に向けて全力を注ぎ、自らの去就について決断を下すことになる。

　◆松井　裕樹（まつい・ゆうき）１９９５年１０月３０日、横浜市生まれ。２７歳。桐光学園では２０１２年夏の甲子園に出場。１回戦・今治西（愛媛）戦では大会新となる２２奪三振を記録するなど８強入りに貢献。１３年ドラフト１位で楽天入り。２年目から抑えに転向。１７４センチ、７４キロ。左投左打。家族は妻で女優の石橋杏奈との間に１男１女。今季推定年俸２億５０００万円。
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